L'île de Sheppey et Faversham : la côte du Kent, bien plus que ce que l'on en dit
Il n'existe aucun endroit comparable à l'île de Sheppey et à Faversham. Des marais sauvages s'étendent jusqu'à l'horizon. Des phoques se prélassent sur les vasières, visibles depuis le rivage. Les plages sont vastes, immenses et délicieusement paisibles ; le ciel y semble infini. Que vous soyez une famille en quête d'une escapade en bord de mer ou un couple à la recherche d'une expérience plus authentique et brute, Sheppey saura séduire les curieux par une atmosphère côtière devenue rarissime dans le sud de l'Angleterre. Prenez votre temps, chaussez vos chaussures de marche et laissez-vous surprendre : ce lieu redéfinira vos attentes.
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(c) Alex Hare
Leysdown-on-Sea et Shellness
À la pointe est de l'île de Sheppey, Leysdown dégage une atmosphère balnéaire délicieusement rétro qui fidélise les familles année après année. La plage est large et présente une pente douce, idéale pour patauger en toute sécurité ou explorer les mares résiduelles à marée basse ; le front de mer offre les plaisirs classiques : attractions, fish and chips et glaces. Juste après Leysdown, la plage de Shellness offre un visage bien plus sauvage : une langue de sable et de galets isolée à la pointe est de l'île, préservée de toute urbanisation, où se croisent oiseaux marins, phoques et randonneurs en quête du « bout de la route ». Ce contraste saisissant entre deux lieux distants d'à peine un kilomètre incarne parfaitement l'esprit de Sheppey.
(c) Swale Borough Council
Minster-on-Sea
Située sur la côte nord de l'île, la plage de Minster est plus calme et plus abritée que celle de Leysdown. Elle offre de superbes vues sur l'estuaire de la Tamise jusqu'à la côte de l'Essex et, par temps clair, bien au-delà. Cette plage de sable paisible, bordée de falaises basses, se prête idéalement à une visite combinée avec l'abbaye de Minster. Ce site monastique, l'un des plus anciens d'Angleterre, possède une histoire remarquable remontant au VIIe siècle. Que vous soyez en famille pour une journée à la plage mêlant détente et découverte historique, ou en couple pour une promenade tranquille en bord de mer suivie d'un bon déjeuner au pub, Minster incarne Sheppey sous son jour le plus serein et le plus gratifiant.
Plage de Sheerness-on-Sea
La plage y est vaste et sablonneuse ; prisée des familles locales, elle offre une vue sur l'estuaire de la Medway et permet d'observer le ballet incessant des navires empruntant l'une des voies navigables les plus fréquentées du pays. À proximité, le port de Queenborough apporte une touche supplémentaire : un joli port à marée accueillant voiliers de passage et bateaux de travail, avec des quais parfaits pour une flânerie l'après-midi et cette atmosphère portuaire authentique qui a presque disparu des stations balnéaires plus en vogue.
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Port de Queenborough
Située sur la côte ouest de l'île de Sheppey, face au bras de mer du Swale et au continent, Queenborough est l'une des plus anciennes localités de l'île et l'une des plus intéressantes à explorer. Le port est un véritable plaisir : petit, soumis aux marées et animé par les voiliers et les bateaux de travail, il dispose de quais propices à une après-midi de détente. La ville elle-même possède une véritable rue commerçante, un bon pub local et une église dont l'histoire remonte à plusieurs siècles. Pour les familles, le port offre de quoi s'occuper : pêche au crabe, observation des bateaux et le plaisir unique d'un petit port actif qui n'a jamais cherché à être autre chose que ce qu'il est.
(c) Alex Hare
Saxon Shore Way
Le Saxon Shore Way est l'un des grands itinéraires de randonnée côtière d'Angleterre : un sentier de longue distance de 160 miles (environ 257 km) qui suit l'ancien rivage des estuaires de la Tamise et de la Medway, de Gravesend à Hastings, traversant certains des paysages les plus extraordinaires et les moins fréquentés de la côte du Kent. Sur l'île de Sheppey, le sentier traverse des zones de marais, longe des digues et des criques, et emprunte des chemins en haut des falaises, offrant à chaque détour des vues qui récompensent les efforts fournis. Les familles peuvent opter pour des tronçons faciles et accessibles, toujours à proximité de la mer, tandis que les marcheurs plus ambitieux peuvent enchaîner des itinéraires plus longs incluant Elmley, Queenborough et la côte sud, plus isolée, de l'île. Le sentier est bien balisé et offre une expérience véritablement mémorable d'un bout à l'autre.
Isle of Harty Trail
L'île de Harty occupe l'extrémité sud-est, isolée, de Sheppey ; c'est une péninsule paisible faite de terres agricoles, de marais et de rivages, qui semble véritablement à part, même du reste de l'île. Le sentier « Harty Trail » forme une boucle à travers ce paysage, passant devant l'église Saint-Thomas-l'Apôtre (une magnifique église normande isolée abritant des peintures murales médiévales), longeant la réserve naturelle d'Elmley et traversant des portions de littoral offrant une vue sur le Swale jusqu'au continent. C'est une randonnée pour ceux qui souhaitent se retrouver véritablement seuls face au paysage : pas de foule, pas de bruit, rien que l'air marin, de vastes ciels et, de temps à autre, le cri lointain d'un busard des marais planant au-dessus de soi. L'une des meilleures expériences d'une demi-journée sur l'île de Sheppey.
Réserve naturelle d'Elmley
Figurant parmi les plus belles réserves naturelles d'Angleterre, Elmley occupe le cœur plat et extraordinaire de l'île de Sheppey. Il s'agit à la fois d'une exploitation agricole en activité et d'un site d'intérêt scientifique particulier (SSSI) d'importance nationale, abritant certaines des populations les plus remarquables de limicoles et de sauvagine (oiseaux aquatiques) nicheurs et hivernants du pays. Vanneaux huppés, courlis cendrés, busards des roseaux et hiboux des marais y sont des habitués ; en hiver, on y a même observé des busards Saint-Martin et des pygargues à queue blanche. Pour ceux qui souhaitent se réveiller au sein même de la réserve, Elmley propose un hébergement sur place : une petite sélection de roulottes de berger et de cottages idéalement situés, vous plongeant au cœur du marais dès les premières lueurs du jour. Prévoyez au moins une demi-journée, voire une journée entière si vous y séjournez. N'oubliez pas vos jumelles ; c'est un site d'observation de la faune sauvage de tout premier ordre.
Mocketts Farm Cottages
Pour les familles ou les groupes désireux de s'imprégner véritablement des paysages de Sheppey, les Mocketts Farm Cottages constituent un point de chute charmant. Situés au sein d'une ferme en activité, au cœur paisible de l'île, ces cottages sont confortables, bien équipés et idéalement placés pour explorer la réserve naturelle d'Elmley, le sentier de l'Isle of Harty et les plages de l'île. Se réveiller au rythme d'une ferme en activité, apercevoir des busards des roseaux au-dessus des roselières et se laisser porter par la cadence tranquille de la vie insulaire : voilà une expérience ressourçante typique de Sheppey. Un choix tout indiqué pour les familles, les groupes de randonneurs et tous ceux qui recherchent une expérience allant bien au-delà de ce qu'offre un hôtel classique.
Oare Marshes, Faversham
Juste au-delà de Sheppey, là où le bras de mer du Swale rejoint le continent près de Faversham, se trouve Oare Marshes. C'est l'une des plus belles réserves naturelles de la côte nord du Kent et le théâtre de l'un de ses secrets les plus remarquables et les plus discrets. Au printemps, le marais résonne du chant grave du butor étoilé ; en automne, d'immenses nuées d'étourneaux animent le ciel au crépuscule. C'est un lieu d'une nature sauvage authentique, situé à quelques minutes seulement de la civilisation, ce qui le rend d'autant plus étonnant.
(c) Alex Hare
Standard Quay, Faversham
Blotti le long du bras de mer qui s'enfonce jusqu'à la ville de Faversham, Standard Quay est l'un des lieux les plus pittoresques de la côte nord du Kent. C'est un site authentique mêlant chantier naval en activité et quai historique, où des barges à voile traditionnelles sont restaurées et amarrées aux côtés d'ateliers d'artistes, d'ateliers artisanaux et de quelques commerces indépendants. Les effluves de bois et de goudron, le craquement des gréements et la vue sur les barges de la Tamise au mouillage créent une atmosphère d'une authenticité rare et profondément plaisante. Flânez sur le quai, jetez un œil aux ateliers et faites une pause pour boire ou manger un morceau avant de regagner la ville en longeant le bras de mer.
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The Shipwrights Arms, Hollowshore
Accessible par un unique chemin de terre traversant les marais de Hollowshore — un hameau qui se résume à peu de choses près à un chantier naval, un bras de mer et cet extraordinaire pub —, le Shipwrights Arms compte parmi les lieux les plus pittoresques et chaleureux du Kent pour prendre un verre. C'est un pub indépendant authentique et préservé, qui n'a pratiquement pas changé depuis des décennies : feux de bois, sols en dalles de pierre, bières locales servies directement au fût et vue sur le bras de mer et les marais environnants. Les enfants et les chiens y sont les bienvenus, et les bottes boueuses sont monnaie courante. C'est le genre d'endroit pour lequel on n'hésite pas à faire beaucoup de route, et que l'on garde jalousement secret une fois qu'on l'a découvert.
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